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清明節前后，古人習慣在門上插柳，頭戴柳環之俗，有「清明不戴柳，紅顏成皓首」之說。清代楊韞華《山壙棹歌》俗云：「清明一霎又今朝，聽得沿街賣柳條。相約比鄰諸姐妹，一枝斜插綠云翹?！龟P于清明插柳戴柳之俗，傳說柳是「鬼怖木」，可以避邪。北魏農學家賈思勰在《齊門要術》中所謂「取柳枝著戶上，百鬼不入家」之說。因此，在我國民間，柳枝向來被視為降除瘟疫的象征。
南海觀音菩薩一手拿楊柳枝，一手托甘露凈瓶?！笚钪羲?，遍灑三千」，掃除人間煩惱垢濁，祛病消災。僧人極信仰柳，在誦經禮前，必用柳枝疏牙刮舌，清潔口齒，柳成了僧人對佛教虔誠之物。
古人在日常生活實用中，知道柳枝可以「祛病消災」，但由于當時科學未發達，還未解開柳樹的「植物精氣」和含殺菌素之謎。其實柳樹在我國戰國時期，就應用在醫藥上，醫學家扁鵲用柳葉熬膏治療疔瘡腫痛。三國時華佗用柳枝治療骨折。古代印第安人當頭痛發熱時，就用搗爛的樹皮敷在前額上，起到退熱止痛的作用，這種「土醫」在一些部落里，直沿用至今，因而稱柳樹為「神奇之樹」。
柳樹能治病這種功能，直到一九七五年，美國哈佛大學植物生理學家克萊蘭，在研究中發現搗爛的柳樹皮汁含有阿斯匹林的主要成分水楊酸。后來醫學界進一步研究發現，阿斯匹林對人體的解熱鎮痛機能是間接的，其真正的直接因素是阿斯匹林促使人體分泌更多的前列腺素。這種激素可以調節人體各方面的功能。
國外有一項研究結果表明，阿斯匹林的活性成分水楊基酸，具有防御植物病害的作用，它既可使柳樹在早春搶先抽芽吐綠，又可使其有極強的生命力。所以繁殖柳樹十分容易，順插或倒插柳枝都可以成活，有「無心插柳柳成蔭」之說。而且柳枝婀娜多姿，又具抗污染能力，是一種優良的庭院和路堤綠化觀賞樹。如果將阿斯匹林放入花瓶水中可延長鮮花壽命。
「柳」與「留」諧音，自漢代流行的「折柳相贈」情感民俗流行至今。唐代大詩人杜牧《獨柳》曰：「含煙一枝柳，拂地搖風久。佳人不忍折，悵望回纖手」。描寫情侶兩人將行，心里難舍難分，連欲折柳條也不忍。劉禹錫在《楊柳枝》道：「春江一曲柳千條，二十年前舊板橋。曾與美人橋上別，恨無消息到今朝。」詩人與情人橋上相別后，年年月月在柳樹底下苦苦癡等，卻渺無音訊。
「折柳送別」與「植柳留念」已成為我國民間民俗文化的一部分。唐代文成公主遠嫁西藏的松贊干布，特地從長安帶去柳樹種苗，植于拉薩大昭寺周圍，以表達對故鄉的思念。因此，這些樹被稱為「唐柳」、「公主柳」。唐代大詩人白居易在杭州任刺史時，發動群眾治理西湖，在堤上栽植楊柳，美化環境，創建了今日西湖的「人間天堂」。陽春三月，筆者游覽到西湖，此時正值桃紅柳綠，空氣清新，眼前展現出一幅幅大自然生機勃勃的畫圖，令人心曠神怡。
