可作為滅菌指標的是芽胞,芽胞對熱、干燥、化學消毒劑和輻射等理化因素有較強的抵抗力,有較強的穩定性和耐熱性,一般細菌繁殖體在80℃的水中迅速死亡,芽胞在100℃的沸水中能存活數小時,在自然界中,芽胞能存活數十年,所以醫療實踐中常以殺滅芽胞作為消毒滅菌是否徹底的指標。
在一定條件下,芽胞桿菌屬(如炭疽桿菌)及梭狀芽胞桿菌屬(如破傷風桿菌、氣性壞疽病原菌)能在菌體內形成一個折光性很強的不易著色小體,稱為內芽胞(endospore),簡稱芽胞。
盡管芽胞與孢子的英文名稱均為spore,但二者的界限從來就沒有混淆過,微生物學界也不曾有過分歧意見。
惡劣環境下,一個細菌產生一個芽孢,條件適宜時重新成為一個細菌,數量沒有增加,因此芽孢不是細菌的繁殖體,是休眠體,因此稱作“芽胞”更為確切。