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據2000年全國人口普查公報的統計，祖國大陸31個省、自治區、直轄市的人口總數為126583萬人，其中漢族115940萬人.占全國人口的91.59%，少數民族10643萬人，占全國人口的8.41%。與1990年第四次人口普查相比，漢族人口增加了11692萬人，增長了11.22.%，少數民族人口增加了1523萬人，增長了16.70%。漢族人口占總人口的比重由91.99%下降為91.59%，各少數民族人口的比重由8.01%上升為8.41%。
根據2000年全國人口普查的結果(下同)，在55個少數民族中，人口在百萬以上的有18個民族，他們是：蒙古、回、藏、維吾爾、苗、彝、壯、布依、朝鮮、滿、侗、瑤、白、土家、哈尼、哈薩克、傣、黎等族。其中壯族人口最多，為1600多萬人。人口在百萬人以下10萬人以上的有15個民族，他們是：傈僳、佤、畬、拉祜、水、東鄉、納西、景頗、柯爾克孜、土、達斡爾、仫佬、羌、仡佬、錫伯等族。人口在10萬人以下1萬人以上的有15個少數民族，他們是：布朗、撒拉、毛南、阿昌、普米、塔吉克、怒、烏孜別克、俄羅斯、鄂溫克、德昂、保安、裕固、京、基諾等族。人口在1萬人以下的有7個民族，他們是門巴、鄂倫春、獨龍、塔塔爾、赫哲、高山、珞巴(按實地普查區域的人數計算)等民族。另外，還有未被確定的民族成份的人口，共73.4萬多人。
中華人民共和國成立以后，由于民族壓迫制度的廢除，生產發展、生活改善、醫療保健事業得到很大的改善;同時國家對少數民族在計劃生育上的要求也比漢族較寬松，因而從根本上扭轉了過去少數民族人口下降的趨勢，出現了人口興旺、民族繁榮的景象。1990年—2000年間，土家、高山、羌、毛南、保安、東鄉等13個民族人口年均增長率都在2.00%以上，其中高山族和羌族分別高達4.31%和4.26%。蒙古、藏、維吾爾等8個百萬人口以上的民族，人口年均增長率也在1.40%—2.00%之間，高于全國總人口年均增長率0.91%的水平。隨著少數民族人口增長速度的加快，少數民族占全國總人口的比重也相應提高。在1964—1982年、1982—1990年和1990年—2000年間，少數民族人口占全國總人口的比重由5.8%分別提高到6.7%、8.01%和8.41%。
盡管少數民族人口在全國總人口中的比重不到10%，但分布卻十分廣泛，少數民族自治地方面積占全國的60%以上。由于歷史和地理等方面的原因，少數民族地區的人口密度與內地沿海漢族地區比較，差距懸殊。例如，少數民族聚居的西藏自治區人口密度每平方公里僅1.8人?？偟膩碚f，我國少數民族人口的分布有兩個特點：
第一，小聚居和大雜居。少數民族人口主要集中在西南、西北和東北各省、自治區。內蒙古、新疆、西藏、廣西、寧夏5個自治區和30個自治州、120個自治縣(旗)、l，200多個民族鄉是少數民族聚居的地方。但在這些地區又都雜居著不少漢族，其比例也相當高。如在內蒙古、廣西、寧夏三個自治區中，漢族人口都超過了少數民族人口，在新疆，漢族人口占40%強。同樣，在各漢族地區也雜居著許多少數民族。近20年來，少數民族雜、散居人口增長快，民族雜散居的縣市越來越多。
第二，分布范圍廣，但主要集中于西部及邊疆地區。2000年人口普查數據表明，各民族平均分布在30個省區，有29個民族分布在全國所有的省區中。全國擁有56個民族的省區有11個，占全國31個省區的35.5%。盡管少數民族分布范圍很廣，但其人口仍主要集中在西部及邊疆地區。2000年人口普查顯示，廣西、云南、貴州、新疆4個省區的少數民族人口之和占全國少數民族人口的一半以上，再加上遼寧、湖南、內蒙古、四川、河北、湖北、西藏、吉林、青海、甘肅、重慶和寧夏，以上16個省區的少數民族人口占全國少數民族人口的91.32%。我國陸地邊境線全長2萬多公里，絕大部分是少數民族地區。
