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星期制的老祖宗，是在東方的古巴比倫和古猶太國一帶，猶太人把它傳到古埃及，又由古埃及傳到羅馬，公元三世紀以后，就廣泛地傳播到歐洲各國。明朝末年，基督教傳入我國的時候，星期制也隨之傳入。
星期起源于古代巴比倫歷法，按此歷法，七天中有一天是休息日。理由是這一天是個不吉利的日子。
在公元前六世紀時，巴比倫的猶太教徒借用這個稱呼，并把它運用于宗教之中，使它成為一個愉快的日子。他們在《圣經》里解釋了它的由來：在進行了六天的創世工作之后，第七天上帝結束了他的工作便休息了。于是信奉猶太教的人，就把“安息日”規定為星期的第七日。這個日子就是現在歷法上所標的星期六，因此，星期日是新的一星期的第一日，星期六為第七日。
后來，因基督耶穌被釘死在十宇架上，復活在一個星期日，因此它變成了“主日”，給它賦予了特殊的重要意義。又因為基督教徒認為他不只是從猶太教分離出來的支派，而是一個獨立的教派，應該有自己獨特的宗教儀式，因此，在基督教社會里，休息日是星期日，而不是星期六。
在歐洲一些國家的語言中，一星期中的各天并不是按數字順序，而是有著特定的名字，是以“七曜”來分別命名的。七曜指太陽、月亮和水星、金星、火星、木星、土星這五個最亮的大行星。其中，土曜日是星期六，日曜日是星期天，月曜日是星期一，火曜日是星期二，水曜日是星期三，木曜日是星期四，金曜日是星期五。
在不同地區，由于宗教信仰的不同，一星期的開始時間并不完全一致。埃及人的一星期是從土曜日開始的，猶太教以日曜日開始，而伊斯蘭教則把金曜日排在首位。在我國，起初也是以七曜命名一星期中的各天，到清末才逐漸為星期日、星期一……星期六所代替，習慣上認為星期一是開始時間（某些地區也有把星期日作為一周開始的觀念）。
西方國家七日一制的稱呼多帶宗教色彩。如基督教徒做禮拜這一天，叫“禮拜日”，七天稱“一個禮拜”，中國為什么把七日一周叫“一星期”呢？
光緒三十一年（1905），清廷宣布停止鄉試、會試，廢除延續了一千多年的科舉制度，成立“學部”，袁嘉谷即奉命調入學部籌建編譯圖書局，后任該局首任局長。編譯圖書局下設編書課、譯書課，任務是研究編寫“統一國之用”的官定各種教材。各種教科書的編寫中自然會遇到一個“新名詞”該怎么處理的問題。1909年，編譯圖書局設立了一個新機構統一規范教科書中的名詞術語。袁嘉谷親自參加了這個館的工作，主持制定了很多統一的名稱。把七日一周制定為中國自己的“星期”，就是在袁嘉谷主持下制定的。
我國古代歷法把二十八宿按日、月、火、水、木、金、土的次序排列，七日一周，周而復始，稱為“七曜”；西洋歷法中的“七日為一周”，跟我國的“七曜”暗合；日本的“七曜日”更是與其如出一轍。但袁嘉谷感到不順口，使用起來不方便，與同事們商量后，將一周稱一星期，以“星期日、星期一……星期六”依次指稱周內各日。
這就是既與國際“七日一周”制“接軌”，又具中國特色的“星期”的由來。
