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明朝自洪武三年即1370年起開科舉，實行擴招。
當時的考試分為三級，第一級是院試，考試者統稱為童生，考試范圍是州縣，在這個考試中合格的人就是我們大家熟悉的“秀才”。
次年二月考中秀才的考生可以參加會試，即第二級考試。
通過會試的考生會面對的最后一級考驗就是殿試，在這場考試中，他們將面對這個帝國的統治者，考試方式是皇帝提問，考生回答，內容主要是策問。
最后皇帝及大臣根據考生的表現，會劃分檔次，共有三甲，一甲只有三個人，叫進士及第，分別是狀元、榜眼、探花；二甲若干人，叫賜進士出身。三甲若干人，叫賜同進士出身。
