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社會主義的最初形態是空想社會主義，從十六世紀初開始。其影響幾乎遍及歐洲，并達于美洲。社會主義最早產生于英國。1516年英國人托馬斯·莫爾撰寫了一部《關于最完美的國家制度烏托邦新島的既有益又有趣的金書》，由此莫爾而成為空想社會主義的鼻祖。
19世紀三四十年代后，馬克思、恩格斯科學總結歐洲工人運動的經驗，批判地吸收了空想社會主義特別是19世紀三大空想社會主義的思想成果，創立了科學社會主義，并使之與國際工人運動緊密結合起來，得以在工人階級中迅速傳播，空想社會主義的影響逐步走向衰落。
自1956年三大改造完成后社會主義制度在中國基本建立，這也就標志著中國開始步入社會主義社會。
