《駱駝祥子》講述中國北平城里,一個年輕好強、充滿生命活力的人力車夫三起三落的人生經歷。通過人力車夫“祥子”一生三起三落、最終沉淪的故事,揭露半殖民地半封建社會底層人民的悲苦命運。祥子一生,反映了20世紀20年代中國破產農民在“市民化”過程中沉淪,祥子的悲劇不僅是個人悲劇,包含著更深刻的文化和時代因素。
老舍帶著對民族、文化出路的關切剖析祥子的命運,既從傳統文明的積極因素出發,批判現代畸形文明的負面效應,為傳統美德的淪落而痛惜,又不滿祥子身上民族文化的劣根性,既厭惡舊中國黑暗的社會和制度,又為無知、愚昧的善良民眾在病態舊社會中墮落感到痛心。