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公益訴訟是指特定的國家機關和相關的組織和個人，根據法律的授權，對違反法律法規，侵犯國家利益、社會利益或特定的他人利益的行為，向法院起訴，由法院依法追究法律責任的活動。
公益訴訟具有以下特征：
1、公益訴訟的原告是不特定的人。一般僅指無利害關系的人，但古羅馬法亦包括有利害關系的人。且如果原告為多人，可由裁判法官選擇適宜的人作為原告。
2、原告起訴的出發點在于維護社會公共利益，法律尊嚴及社會公平正義，而非個人一己私利。
3、公益訴訟涉及的案件范圍寬泛，可以是民事侵權行為，也可以是行政違法、刑事犯罪活動。
4、公益訴訟的地位體現在對國家機關執法能力不足的補充與協助，而非取代國家機關進行執法活動。
5、原告在勝訴后往往受到一定的物質獎勵。
