司馬遷生于公元前145年,死于公元前90年,字子長,左馮翊夏陽人。他10 歲開始讀古書,學習十分認真,遇到疑難問題,總要反復思考,直到弄明白為止。
20歲那年,司馬遷從長安出發,到各地游歷。后來回到長安,做了郎中。郎中守衛宮殿門戶,管理車騎,隨從皇帝出行。他幾次同漢武帝出外巡游,到過很多地方。
35歲那年,漢武帝派他出使云南、四川、貴州等地。他了解到那里的一些少數民族的風土、人情。
他父親司馬談死后,公元前108年,司馬遷接替做了太史令。
公元前104年,與天文學家唐都等人共訂“太初歷”。同年,開始動手編寫《史記》。
公元前99年,李陵出擊匈奴,兵敗投降,漢武帝大怒。司馬遷為李陵辯護,觸怒了漢武帝,被捕下獄。他按照漢朝法令的規定出錢贖罪,受了“腐刑”。
公元前96年獲赦出獄,做了中書令,掌管皇帝的文書機要。他發憤著書,全力寫作《史記》,大約在55歲那年最后完成了全書的撰寫和修改工作。