四海,我國古代指的是:東海、西海、南海和北海,也就是說這四海代指海內之地,后來用來代指全國各地,四海之內莫非王土意即在此。八荒,也叫八方,指東、西、南、北、東南、東北、西南、西北等八面方向。可見,四海八荒就是一個泛指,指代全國各地。
據《中國神話大辭典》《楚辭》中記載,曾出現“四海”和“四荒”,在《楚辭九歌》中有這樣的詩句:“覽冀州兮有余,橫四海兮焉窮?!薄抖Y記·祭義》中又云:“夫孝,置之而塞乎天地,傳之而橫乎四海:施諸后世而無朝夕,推而放諸東海而準,推而放諸西海而準,推而放諸南海而準,推而放諸北海而準?!彼^“四海”,即東海、西海、南海和北海。
而在《古今韻會舉要》中,荒的涵義有這樣幾種:一是指雜草水淹的地方,這種地方荒草遍地,谷物不生;一是指寬廣,九州之外的地方,一是指政教荒忽??梢姡淖忠饬x較為廣泛。