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黨外合作是兩個不同政黨相互之間的合作，前者是不承認中國共產黨是政黨，因此合作要以國民黨的身份進行黨外合作，后者則承認了中國共產黨也是政黨的這一事實，這種黨派合作的方式就是黨內合作，第二次國共合作就是黨內合作。
孫中山領導的國民黨，是中國資產階級民主派的主要代表。共產黨要建立反帝反封建的革命統一戰線，首先要同孫中山領導的國民黨實行合作。
關于建立統一戰線的方式，1922年7月黨的二大提出的設想原本是實行“黨外合作”，但共產國際駐華代表馬林卻倡議實行“黨內合作”，即共產黨員、青年團員加入國民黨，把國民黨改造成為革命階級的聯盟。這個倡議得到了共產國際的贊同。
