北洋政府這個叫法與袁世凱有關。清朝末年,袁世凱曾任清政府的北洋通商大臣,所以他養起來的軍隊被稱為北洋新軍。到了民國初期,袁世凱取得了中華民國大總統之位,而后的繼任者和掌權者們都出自他這北洋一系,所以在民國初期由北洋派系掌權的這段時間被稱做北洋政府。
袁世凱逝世后,北洋各部分崩離析,皖系、直系兩大派系先后控制中央政府,第二次直奉戰爭后,北洋政府又被迅速壯大的奉系控制。1928年國民政府領導的北伐戰爭取得勝利,北洋政府徹底覆滅,國民政府完成了短暫的形式統一,但不久后又爆發了規模遠超北洋歷屆政府內斗的中原大戰和十年土地革命戰爭。