郵輪的原意是指海洋上的定線、定期航行的大型客運輪船。
郵字本身具有交通的含義,而且過去跨洋郵件總是由這種大型快速客輪運載,故此得名
隨著航空業的出現和發展,原來的跨洋型郵輪基本上退出了歷史舞臺?,F在所說的郵輪,實際上是指在海洋中航行的旅游客輪?,F代郵輪和原意郵輪的區別,不在于船體大小,而在于兩者的定位根本不同。原意郵輪是海上客運工具,它的定位是把旅客運送到大洋彼岸,它的生活娛樂設施也是為了給旅客提供舒適行程和解悶,而現代郵輪本身就是旅游目的地,其生活娛樂設施是海上旅游中一個重要組成部分,靠岸是為了觀光或完成海上旅游行程。
國際上根據航行的區域,把郵輪分為國際郵輪地區郵輪和海岸線郵輪。在國內,一般把在海上航行的客輪稱為郵輪,把江河中航行的客輪稱為游輪,小型的客輪則稱游船。